甲午战争对中国和日本均产生了深远作用，这场冲突颠覆了东亚长期格局，同时检验了清朝的洋务运动与日本的明治维新。
冲突以马关谈判和条约签订收尾。该条约被视为清朝自南京条约后最苛刻的不平等协议，推动中国社会向半殖民半封建转型。巨额赔偿、土地割让、经济利益损失加重民众压力，并宣告洋务运动破产。此后，支持改革的维新力量兴起，清廷内帝党和后党矛盾升级。那么，清朝战败的要素有哪些，最核心缘由是什么？
战前清朝处于君主专制顶峰。以皇帝为核心的官员系统和频繁的文字狱环境，导致出国官员和学生避免接触西方政治事项。例如，清廷派员参观西方时，面对议会大楼等政治场所的邀请，通常婉拒，并强调本国体制的优势。因为随行人员记录行为，稍有偏差可能招致叛乱指控。以曾国藩、李鸿章为首的洋务集团创办企业，在当时中国确有进步意义。但其核心目标仍限于巩固清廷控制，因此与工业商业现代化所需的政治框架不相协调。不接触或不愿接触西方强国背后的商业规范和社会结构，是洋务运动的关键缺陷。
相比之下，日本通过倒幕行动迫使德川将军归还政权后，开明集团未满足于天皇复权，而是推行君主宪政、废除藩国设县、发展产业、推广文明和增强军力等措施，用藩阀与资本家取代武士阶层，实现自上而下的现代化转型。1877年西南战争后，主导政府的开明势力清除倒幕内部旧贵族，推动政治框架稳固。
在此基础上，以岩仓使团为代表的出访人员借鉴西方经验，为日本军事、经济和政治现代化提供模板。当然，日本改革中因建厂过快，导致税收和外债上升，引发内部不满。西南战争次年，大久保利通等开明维新者遭旧贵族暗杀，受旧贵族青睐的征韩主张抬头。到1887年，日本经多次试探，由参谋机构正式拟定征讨清国方案，以制度形式将征韩主张转化为高层共识。
对当时日本，旧贵族保守武士需通过对外作战获取战利和荣誉，否则政治影响和社会位置将衰退。而新兴资产阶级伴随产业发展产生的过剩产能，也可通过战争和扩张消化。故自倒幕以来，这两股力量重新聚合，将首要征服对象定为朝鲜。历史上，朝鲜半岛与日本列岛有长期利益冲突，双方曾互相殖民。但自5世纪倭五王时期后，大和国快速发展，占据对朝鲜优势。此后，日本在唐朝白江口海战、明朝万历朝鲜之役中多次败于中华，殖民企图受阻。至晚清，随着清朝衰落和日本增强，征韩主张再次成为决策焦点。
然而，如唐明时期，朝鲜作为中华属国，受清朝皇帝册封。故日本介入朝鲜，必与清朝冲突，因此拟定征讨清国方案，从起步就将清朝视为对手，顺势而为。自古军谚有“兵马未动粮草先行”。近代后，资金成为关键资源，是战争基石。甲午前，清朝经济规模是日本5倍，但税收效能远低于对手。当时，日本政府收入约占国民总收入30%，清朝仅3%至4%，源于日本更强的征税能力。因长期等级制度影响，明治政府管理效能高于内外交困的清廷，专业征税官员系统也比皇权不达乡村的清朝高效。此外，日本农民惯于向领主缴过半赋税，故对高税适应力强。种种因素下，1893年日方收入折银5449万两，清朝8867万两，仅多三分之一。
清朝收入虽高于日本，但军费支出有限。当时，清朝统治者为强化中央权威，采用平衡术，形成洋务、清流和满族贵族三方势力，以稳固局面。同治帝崩后，慈禧太后掌权，但光绪已成年，进入权力移交阶段，各方角力加剧。为稳定局面，促进慈禧退位，光绪父醇亲王奕譞用800万两银建颐和园（时称清漪园）。战争当年适逢慈禧60寿辰，国库需备巨额礼金，无法挪用。建园及光绪婚礼、亲政典礼等耗1300万两银，加寿宴预留1000万两银，国库空虚。故北洋水师军费年年短缺，6年内未添一艘新舰。而且，户部由洋务对手、清流代表翁同龢掌控，战前北洋仅获150万两，部分款项至黄海战时未到。战事爆发后，清廷急集3000万两银，最后两月向英国汇丰银行借2800万两，仍难济事。
相比，日本开战前已集军费1.5亿日元，至战末达2.25亿日元，是清朝军费2.5倍。明治天皇为筹资，每日仅食一餐，皇后捐首饰买舰，官员和民众踊跃捐款。但捐款总额仅占军费1.3%，多数由发行短期国债募集。天皇皇后官员行为，提升民间购债信心。日本能发行国债，因明治维新效仿西方金融，建立中央银行发行信用货币。其中，甲午时短期国债专为战争准备。利用近代金融融资，对清朝形成优势。因清朝仍以银本位为基础，无相应金融和社会条件。故清朝虽经济总量占优，却因税收金融落后、政治制约，在军费上处于劣势。
1888年北洋水师建成，为亚洲首位、世界第九。但建军旨在防御边疆，清廷以为海防无虞后停止投入。显然，清廷未以动态视角审视世界，故战前除丁汝昌、李鸿章等海军熟手主张避战外，慈禧、翁同龢等多数人主张开战。因他们认为，清朝70年代阻日本台湾进犯、80年代挡法国越南攻势，故击败日本不成问题。但就在北洋停滞6年，全球海军装备技术巨变，日本舰队与北洋力量逆转。
北洋建成时，日本海军仅几艘近海铁舰和少量鱼雷艇，仅为岸防。但随征韩主张成共识及征讨清国方案，日本拉拢西方资金加速扩军，以清朝为敌，添多艘新舰。仅1890年，6艘大型巡洋舰服役，包括黄海战旗舰吉野号。至战前，日本海陆军完成现代化，清朝陆军仍停于八旗绿营迟钝状态。相较北洋铁舰，日本快速巡洋舰有两大革新：高温高压锅炉，提升机动；中口径速射炮，增强侧翼火力。故日本开战前获机动和火力优势。相比，老铁舰用可转大口径炮，并在厚甲舰首设撞角，如邓世昌撞吉野战术。但机动慢于敌，该战术无效。
需指明，日舰虽装备占优，但定远镇远吨位巨大，日本水手经验不足。故日本初始计划用精锐陆军取朝鲜，进辽东，毁北洋母港，废其海力。因在日本决策者看来，八旗绿营比北洋更易击破。事实如此：鸭绿江战，清军3万，日军2天破；旅顺战，清军1.3万，日本1天破；营口战，日军不战取。与此比，北洋军队素养尚可。
因军费长期短缺，战前北洋装备劣势。但命中率和指挥与日方相当。黄海偶遇非双方预期，日巡洋舰凭高速拦截前方，用侧翼速射攻击。北洋受结构限，以舰首对敌还击，但转弯难，遭侧击。包括定远镇远，舰体损重仍航行作战。相比，日本联合舰队经验和勇猛不足。最终，日方获战果后高速逃离，北洋无力追，退母港不出，让出制海权，致灭亡。长期传北洋炮弹填沙，因炮弹分开花弹和实心弹，实心弹少药或无药，用水泥沙配重穿甲。至于训练松、内部腐，主炮晾衣传闻，是东乡平八郎战前为励士气散布谣言。
