徐州城居津浦铁路枢纽，扼守鲁苏之间，周围群山断裂，自1937年11月起，成为中日双方争夺的焦点。半年之久，双方在这里形成僵持局面，这一进展远超日本方面的预期。尤其在南线遭遇顽强阻击，北线台儿庄更遭重创，日本陆军统帅部因此陷入前所未有的低迷甚至绝望，连天皇本人亦因连番挫败而深感屈辱。据传，裕仁愤怒之下，失手打碎了最钟爱的白玉九龙杯，誓要为台儿庄之败复仇，挽回面子。
到了1938年4月7日，大本营第八十四号命令下达，陆相杉山元要求华北方面军寺内司令官率八个师团快速攻下徐州，并全力抢占津浦、陇海两线。日军很快在南北两线调集三十余万部队，陆空火力齐备，配备各型武器，甚至秘密携带毒气弹，从六个方向合力向徐州推进，意图实施夹击。
面对如此来势汹汹的进攻，第五战区司令长官李宗仁指挥六十万大军，组建为八个集团军，采取守势应对多路日军。
时至五月初，南线日军已攻占蚌埠、宿迁，徐州的枪炮声愈发逼近。西尾寿造第二军在北路强渡黄河，进入山东西部，陆续夺取郓城、菏泽。日军步步逼近、蚕食推进，令徐州各方防线不断压缩。当地一片山雨欲来，守军士气高涨，严阵以待，刀枪俱备，誓保土地。
此时，身处武昌的蒋介石站在珞珈山上，遥望北方万家灯火，心头沉重。他深知前方大局，但在决策上难下决断：坚持台儿庄的殊死血战，手中仅有人数优势，装备远逊敌军；若贸然与日军决一死战，可能导致六十万大军覆灭，落入敌人圈套。但若撤出徐州，则大片中原落入敌军，更难对国人、后人交代。现实如此困境，唯有身处其中者才能体会决策的艰难。
蒋介石已铭记此前两度争强好胜、不顾大局所付出的沉重代价。回想日军侵沪之时，众人均劝他撤守，他却决定一战，最终导致淞沪之败，南京保卫战时同样违背众议执意死守，结果百万军民流离失所、三十余万同胞惨遭杀戮。自此，他许愿每年十二月十三日都要到江边祭奠死难者，内疚自责之情难以释怀。
站在官邸阳台之上，他一声长叹，命何应钦、白崇禧、陈诚等召集高层紧急会议。会议一直持续到黎明，最终形成一致方案。
会间，白崇禧突然问及退守之举如何向各党派、民众解释。蒋介石听罢愤然表示，有人借批评保存实力之说，实则希望我方消耗一空，自己坐收渔利。他断然表示越被激将越不能贸然应战。
稍作停顿，蒋介石平复情绪，以目光环扫诸将，言明责任独自承担，并强调：前线官兵无惧生死，身处中枢更不应计较得失，历史终将作出评价。
说毕，蒋即口授电令，由值星官传达第五战区：“务必避免决战，迅速突围至皖西豫南待命。”由刘汝明第六十八军担任断后掩护。该部顺利脱离重围，全军安全转移至临泉山区。
至五月底，日军六路推进，在密集飞机与坦克支援下，占领徐州城内。日军士兵高呼胜利，然而城中早已空无一人，百姓全部撤离，使得徐州未重演南京浩劫。
徐州的有序撤离得益于李宗仁周密部署。尽管早已接到撤退命令，他始终严守机密，对外营造坚决决战的假象，分批掩护撤离，最终仅由刘汝明部断后。六十万部队和数十万难民，静默从容穿越重重包围，化险为夷。当时的日军精心谋划彻底围歼中国主力的计划再次落空，徐州一役保全了宝贵的军力，为日后抗战输送了坚实基础。
今日世人提及二战西线撤退，往往只言及英军敦刻尔克奇迹，少有人知中华大撤退同样令人钦佩。李宗仁于徐州所创下的奇迹，同样理应被记住。
